[세계타임즈 = 이진화 기자] 창원시장 선거가 다가오면서 도시 구조와 미래 전략을 둘러싼 정책 경쟁이 본격화되고 있다. 강명상 창원시장 예비후보는 창원과 함안을 하나의 생활권으로 재편하는 행정 통합 논의를 제안하며 ‘110만 광역생활권’ 구상을 제시했다. 인구 감소와 산업 정체라는 구조적 위기를 돌파하기 위한 장기 도시 전략이라는 점에서 관심이 모인다.
강 예비후보는 5일 오전 창원시청 브리핑룸에서 정책 기자회견을 열고 “창원은 한때 인구 100만 도시였지만 현재는 인구 감소와 산업 구조 정체, 청년 유출이라는 구조적 위기에 직면해 있다”고 말했다. 그는 “도시 규모 축소는 단순한 인구 감소 문제가 아니라 재정 기반 약화와 투자 경쟁력 저하, 도시 위상 하락으로 이어질 수 있는 문제”라고 진단했다.
강 예비후보는 창원과 함안이 이미 사실상 하나의 경제권으로 움직이고 있다고 분석했다. 마산회원구와 함안 지역은 산업단지와 물류 동선, 주거 이동 패턴 등이 밀접하게 연결돼 있다는 것이다. 실제로 함안에서 창원으로 출퇴근하는 인구가 꾸준히 증가하고 있고 산업단지 역시 행정 경계를 넘어 이어져 있다는 설명이다.
그는 “생활권은 이미 통합돼 있지만 행정 체계는 분리돼 있어 중복 투자와 성장 동력 분산이 발생하고 있다”며 “행정 통합 논의를 통해 도시 경쟁력을 다시 설계할 필요가 있다”고 말했다.
강 예비후보는 통합 논의를 단순한 도시 확장이 아닌 상생 전략으로 접근해야 한다고 강조했다. 그는 “함안은 넓은 산업용 부지와 농생명 자원 등 잠재력이 크지만 군 단위 행정 재정 규모로는 대규모 산업 전환을 추진하기 쉽지 않다”며 “창원 역시 내부 구조 조정만으로는 성장 돌파구를 만들기 어렵다”고 말했다. 이어 “행정 통합은 함안을 키우면서 창원을 다시 도약시키는 전략이어야 하며 흡수가 아닌 상생 방식으로 접근해야 한다”고 밝혔다.
강 예비후보는 창원과 함안이 통합될 경우 인구 110만 규모의 광역 생활권이 형성될 것으로 전망했다. 이는 경남 최대 도시의 위상을 유지하면서 산업 경쟁력을 강화하는 기반이 될 수 있다는 설명이다.
그는 특히 창원 국가산업단지와 함안 산업단지를 연계해 방위산업과 기계 산업, 미래 모빌리티 산업을 연결하는 산업벨트 구축 구상도 제시했다. 창원은 방위산업과 기계 산업 기반을 갖고 있고 함안은 산업 확장을 위한 부지와 농생명 자원을 보유하고 있어 상호 보완적 산업 구조를 만들 수 있다는 것이다.
강 예비후보는 통합 이후 추진할 주요 정책으로 산업 특화지구 지정, 청년 주거단지 조성, 광역 교통망 확충, 농생명 클러스터 육성 등을 제시했다.
다만 그는 즉각적인 행정 통합 추진보다는 공론화와 공식 절차가 필요하다는 입장을 밝혔다. 창원–함안 통합 공론화위원회 구성과 공동 연구용역 추진, 주민 설명회 등을 거쳐 의견을 수렴한 뒤 주민투표로 최종 결정을 내리는 방식이 필요하다는 설명이다.
강 예비후보는 “도시 통합은 행정 결정만으로 가능한 사안이 아니라 주민 동의와 장기 전략이 함께 가야 하는 문제”라고 말했다.
그는 또 “이번 지방선거는 창원이 축소 도시로 남을 것인지, 경남 중심 도시로 다시 도약할 것인지를 결정하는 분기점이 될 것”이라며 “도시의 경계를 다시 그리고 경남의 중심 축을 재설계하겠다”고 말했다.
창원과 함안의 행정 통합 논의가 실제 정책 의제로 발전할지, 지역 주민과 정치권의 반응에 관심이 모이고 있다.
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