-정치권 유착 의혹에 ‘합동수사본부’ 전격 가동 중… 해체론까지 불거져
육체 영생을 주장하며 급성장했던 신천지예수교증거장막성전(이하 신천지)이 2026년 새해 초입부터 심상치 않은 몰락의 징후를 보이고 있다. 총회장 이만희(95) 씨의 건강 이상설이 끊이지 않는 가운데, 최근 내부 핵심 간부들의 거액 횡령 의혹과 조직적인 정치권 유착 정황이 드러나며 내부 결속이 급격히 무너지는 모양새다.
‘100억대 횡령’과 투명성 없는 회계
최근 신천지 전직 간부들의 폭로에 따르면, 신천지 수뇌부는 홍보 및 법적 대응 비용이라는 명목으로 각 지파에서 110억 원 이상의 자금을 수급했으나 이 중 상당액이 불분명하게 사용된 것으로 알려졌다. 특히 지난 1월 14일 열린 유월절 및 제42차 정기총회에서는 매년 공개하던 신도 수와 헌금 결산 데이터를 생략한 채 방송을 종료해, 교단 내부에서도 "성장이 멈춘 것을 숨기려는 것 아니냐"는 불만이 터져 나오고 있다.
실제로 2025년 '10만 수료식'의 실질 인원이 6만 명 안팎에 그쳤다는 분석이 나오면서, 그동안 신천지가 내세워온 '급성장의 신화'는 이미 깨졌다는 평가가 지배적이다.
정치권을 뒤흔든 ‘10만 명 입당설’
가장 파급력이 큰 대목은 정치권 유착 의혹이다. 검찰 합동수사본부는 신천지가 특정 정당의 경선에 개입하기 위해 신도 10만 명 이상을 조직적으로 입당시켰다는 문건과 증언을 확보하고 수사를 확대하고 있다. 탈퇴 간부들은 "할당량을 채우지 못하면 가학적인 체력 훈련을 강요받았다"고 증언해 종교 단체를 넘어선 범죄 조직적 특성까지 드러나고 있다.
이에 대해 정치권에서는 여야를 가리지 않고 '신천지 특별검사법' 도입을 논의 중이며, 정부 차원에서도 반사회적 종교 단체에 대한 법인 취소 및 해체 검토에 착수한 상태다.
포스트 이만희, ‘자멸’인가 ‘분열’인가
전문가들은 이만희 씨 사후 신천지가 급격한 와해의 길을 걸을 것으로 내다보고 있다. 과거 2인자로 불리던 인물들이 횡령이나 불륜 등의 스캔들로 축출되거나 이탈하면서 뚜렷한 후계자가 부재하기 때문이다.
시나리오 1 (와해): 교주의 사망과 함께 영생 교리가 파기되며 신도들이 대거 탈퇴.
시나리오 2 (분열): 각 지파장들이 자금과 신도를 분점하여 소규모 집단으로 각자도생.
시나리오 3 (변개): 사후에도 '영의 부활' 등을 내세워 교리를 수정해 연명.
이단 상담 전문가들은 "신천지의 부패는 단순한 개인의 일탈이 아니라 폐쇄적인 구조와 맹목적 충성을 강요하는 시스템의 산물"이라며, "조직이 붕괴하는 과정에서 발생할 신도들의 사회 복귀 문제와 가정 회복을 위한 국가적 대책이 시급하다"고 경고했다.
부패의 늪에 빠진 신천지가 '약속의 땅'이 아닌 '심판의 대상'으로 전락한 지금, 이들의 종말이 한국 사회에 던질 파장은 당분간 지속될 전망이다.
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